葉仙人掌以花取勝還只是培養者寵愛它的一個原因，而形狀、顏色各不相同的刺叢與絨毛也受到許多觀賞者的喜愛。尤其是一些鮮紅、金黃的刺叢與雪白的絨毛品種，更是千姿百態。難怪有人稱它們為“ 有生命的工藝品”呢。

　　葉仙人掌科原產于北美和南美，從不列顛哥倫比亞和亞伯達省向南的大部分地區，其南界達到智利和阿根廷。墨西哥的葉仙人掌種類最多。僅仙人棒屬(Rhipsalis)可能原產于舊大陸，分布于東非、馬達加斯加及斯里蘭卡。但許多學者認為本屬系從世界其他地方引入這些地區。

　　葉仙人掌為肉質多年生植物。雖然少數種類棲于熱帶或亞熱帶地區，但多生活在干燥地區。葉仙人掌的莖通常肥厚，含葉綠素，草質或木質。多數種類的葉或消失或極度退化，從而減少水分所由丟失的表面積，而光合作用由莖代行。僅熱帶的虎刺屬(Pereskia)和Pereskopsis屬，具備明顯的有功能葉仙人掌。根系通常纖細，纖維狀，根淺而分布范圍廣，用以吸收表層的水分。

　　葉仙人掌與其他肉質植物不同之處為莖上具墊狀的構造——小區。幾乎所有種類的小區內生長棘刺或鉤毛，花、枝和葉(如果有葉的話)亦由此生出。

　　葉仙人掌莖的內部構造與其他雙子葉植物一致，在內方的木質部與外方的韌皮部之間有形成層。但莖的大部分由薄壁的貯藏細胞組成，細胞內含黏液性物質，可保護植株避免水分的流失。葉仙人掌的莖是主要的制造養分和貯藏養分的器官。